星までの距離は、どれくらいあるのか？

光りの速度で測る

夜空に輝く恒星や星団などの距離を表すには、「光年」という 単位を用いて表すのが普通です。　　この光年とは、光りが １年かかって進む距離で、１光年は約９兆５０００億ｋｍです。 　光りの速度は大変速いですから、地上では瞬時に届きますが、 いちばん身近な太陽でも１億５０００万ｋｍ離れていますから、 太陽の光が地球に届くまでには、８分１９秒かかる計算になります。 太陽系を離れて他の恒星までの距離となると、時間で測れる単位では なくなります。　　太陽系にいちばん近い恒星ケンタウルス座の α星があるのが、４０兆７０００億ｋｍの彼方ですから４．３光年、 夜空に明るく光るシリウスまでは８．６光年、オリオン座大星雲と なると、なんと４２０光年の彼方になります。 また、「光年」とは別に、地球と太陽の距離を１として表す「天文単位」 と言う表し方もあります。こちらは主に、惑星との距離を表すのに用い られます。　たとえば太陽からの距離は、水星が０．４天文単位で 冥王星は約３９天文単位になります。