太陽系の構造

今までに知られている太陽系の惑星は、太陽から近い順に、 水星・金星・地球・火星・木星・土星・天王星・海王星・ 冥王星です。これらの惑星と火星と木星の間に数多く発見 されている小惑星や、彗星を含めて太陽系と呼んでいます。 太陽系の大きさを測る便利な単位としては「天文単位」が あります。１天文単位は、太陽と地球の間の距離を表して いて、およそ1億5000万キロメートルです。太陽から 冥王星までの平均距離はおよそ５９億キロメートルですから、 ３９．５天文単位ということになります。 　惑星の構造には大きく分けて地球型と大惑星型に分類 する事ができます。地球型に分類されるのは、水星・金星 地球・火星で、どれも地球よりも質量が小さく、岩石と 鉄からできています。これに対して大惑星型に分類される 木星・土星・天王星・海王星は、地球の５倍以上も大きい のに、密度は低くて、水と同じ程度です。木星と土星は 大部分が水素とヘリウムからできていて、はっきりとした 表面は持っていません。天王星・海王星は重力も弱いので 水素やヘリウムといった軽い元素は、すでに大部分が蒸発 していて、岩石質の中心核を水、アンモニア、メタンの 氷が厚く取り巻いていると考えられています。 　冥王星については、まだ解らないことが多いのが現状 ですが、大きさは地球のほぼ半分で、その組成は地球に 似ていると、考えられています。