野村たかしは、朝の教室で級友の七梨太助と遠藤乎一郎と顔を合わすなり、そうのたまった。

「たかしくん…そういうのは、人に催促するもんじゃないよ」
「そうだぜ。それに、今日って言われても、そんな急には用意できないって」

　級友の、的確な意見を受け、たかしは愕然とする。

「がーん。みんな冷たいなあ。 おれたちの友情はどこに行ったんだよう」
「…友情って、物をあげる事じゃないと思うけど」
「…う。分かったよ。俺の負け」

　何に負けたんだ？
　そんなやり取りを横で見ていた、心優しいシャオリンは。

「たかしさん。お誕生日なんですか？」
「え、うん。そうなんだよ。シャオちゃん」
「それでは、お祝いをしましょう♪ね、太助様？」

　その言葉を聞き、たかしはシャオの手を掴んで、

「ありがと?シャオちゃん。まったく、この中で人間らしい心を持っているのは、シャオちゃんだけだよなあ」

　涙を流しつつ、手を上下にぶんぶんと振る。喜びを表現しているらしい。
　まあ、シャオは人間ではないのだけれども。

「おいたかし、手を離せって」

　ジト目で見る太助。たかしは急に真顔に戻って、

「じゃ、明日の放課後、お前の家に集合な」
「何でおれんちなんだよ！」
「お前んち広いじゃん」
「広いって…なんか、おれんちって溜まり場になってないか？」

　そんな、状況を的確に判断しているとも言える太助の意見は、当然ながら無視されて。

「おう。じゃあ話もまとまった所で」
「まとまってない、まとまってない」
「そういう訳で、よろしく頼むぜっ！」

　そして、みな授業を開始した。

　昼休み。
　昼食を終えた愛原花織は、太助たちの教室に遊びに来ていた。
　ふとみると、野村たかしが妙に浮かれている。

「あの、七梨先輩。野村先輩てば、何かあったんですか？」
「ああ、なんか今日誕生日らしいぜ。ったく、誕生日ぐらいで、あんなにはしゃげるものかねえ？」
「そ、そうです、ね。ははは…」

　放課後。
　いつものメンバーは、毎度の事ながら、太助の家に集合していた。
　しかし、垂れ幕の、「野村たかし誕生日おめでとうパーティー」（題字・のむらたかし）が、雰囲気をやや異なるものにしている。

「あ、あ、テスト、テスト。
　皆さん、今日はお日柄も良く、って、山野辺っ、物なげんな！
　今日は俺のソロコンサートに…もとい、誕生日パーティーのために集まってくれて、みんな、ありがとう」

　勘違いしてる、勘違いしてる。
　そういう、たかしの良く分からん行動こそあれ、パーティーは全体的に盛り上がっていた。
　そもそも気の合う連中であることだし。
　だがしかし。
　そんな雰囲気の中で、普段なら水を得た魚のような働きを見せる愛原花織が、妙に切れが悪い。
　なんだか、そわそわしているようで、落ち着かない。
　そんな仕草に、目ざとく気付いたのは野村たかし。
　この二人は、太助とシャオの中を引き離すべく日夜暗躍する、いうなれば同士だ。
　であるがゆえに、同士の変化には目ざとい。
　たかしは、狂乱の宴の中、こそこそと花織に近づき、

「花織ちゃん」
「え、ええっと、なんですか、野村先輩」
「あのさ…」

　しばし、間。

「…トイレなら、さっさと行っておいた方が良いぜ」

　たかしは殴られた。

　宴は終わった。
　そして皆、日常へと戻っていく。
　わらわらと解散していく中で、たかしは、花織を家まで送っていた。
　二人の家の方向は、比較的近いのだ…そういう事にしておいてくれ。
　とてとてと歩いていくが、花織が喋らないので、妙に空気が白い。

「花織ちゃん、機嫌直してくれよう」
「…別に、怒ってないです」

　会話が続かねえ。
　しばらくするうち、花織の家の前まで辿り着いた。

「ほんじゃ花織ちゃん、また明日ね」

　と、去ろうとするたかしを、花織は呼び止めた。

「あの、野村先輩」
「何？」

　花織は答えず、たかしに近づいて、バックをがさごそと探る。
　そして、その中から紙袋を取り出し、たかしの胸元に押しつける。

「…誕生日プレゼント、です」
「へ？」

　突然の事に、たかしは言葉を失う。

「あ、ありがと…でも、さっき渡してくれても良かったのに」
「渡そうとは思ったんですけど…ちょっと間が悪くて」

　花織はうつむいている。辺りは暗く、その顔はうかがえない。

「あ、これ、中見ても良いかな？」
「…どうぞ」

　たかしは中を見る。
　中に入っていたのは、マフラーだ。おそらく手編み。
　市販品なら、ここまでひどくはならないだろう。
　たかしは少し驚き、

「これ、花織ちゃんが？」

　その言葉を聞いた花織は、ばっと顔を上げ、

「か、勘違いしないで下さいね。べつに、野村先輩のためにわざわざ編んだんじゃなくて、クリスマス、そう、七梨先輩へのクリスマスプレゼントに手編みのセーターを編もうと思って、それはその練習で作ったんですから！　でも、野村先輩が急に誕生日なんて言うから、他のものを準備する時間も無くて、だからそれをプレゼントしようと思ったんです！」

　一気にまくしたてる。
　たかしは、そんな花織を見つめ、

「ふーん。俺は、ついでか」

　ちと、意地悪気味に言った。

「え、あの、別にそういう訳じゃないん…ですけど…嫌、でしたか？」

　小犬のような顔で見上げる花織を見て、たかしは少し笑い、

「うんにゃ。嬉しいよ、ありがとね」

　と言って、マフラーを首に巻き、花織の頭をなでる。
　花織は、少し怒ったような顔をして。

「ちょっと、子供扱いしないで下さいよっ」

　そして、再びうつむき、小声で呟いた。
　でも、喜んでもらえて、嬉しいです。

END

後日談

　せっかく編んでもらった事だし、たかしは私服のときはそのマフラーを巻く事にしたのだが、
　そんな事をしていると、要らぬ誤解を受けるとの花織からの文句をくらい、人前では巻く事を許されていない。
　それを巻いて良いのは、二人で合うときだけなのだ。

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