「往人さーん」

　俺が家で（正確には、居候させてもらってる神尾家で）人形を床に立たせ新技『一人池田屋の階段落ち』の練習をしていると、外から帰ってきたここの家の娘、神尾観鈴に声をかけられた。

「往人さん往人さん往人さん」
「呼ぶのは一度でいい。どうした？」
「私、すごいもの見っけちゃったー」

　そう言うと、手の持つもの……紙パックを俺に見せようとする。

「いらん」
「えっ、まだ見せてもないよ？」
「いらんといったらいらん」

　俺がここまで突っぱねるのは、彼女の手に持つ紙パックに「どろり濃厚」の文字を見たからだ。
　「どろり濃厚」シリーズ。
　一応はジュースであるらしいそれは、しかし俺に言わせれば「味付き泥」でしかない。
　お味の方も、名に違わずまさに濃厚。さすがに俺には飲めない。
　もっとも彼女は気に入っているようで、なんとかして俺に飲ませようと思っているのだが……。

「でも、今回のは往人さんの好きな味なんだよ？」
「何味でも変わらん」
「まあまあ、とりあえず見てみてよっ」

　と、観鈴は俺にその紙パックを強引に渡す。
　やれやれ、と思いつつそのパックを見ると。

『ラーメンセット味』

「ね。往人さん好きでしょ？」
「……」

　いやまあ、確かにラーメンセットは好きだが。

「……ラーメンセットって『味』じゃないだろ」

　ラーメン味ならまだわからんでもないが。
　いやそれも嫌だが。

「確かにそうかもしれないけど……まあ、それはそれっ」
「どれがどれだ……
　まともな味でもアレなのが、まともじゃない味になった日には、きっと凄まじい食物になるぞ。
　食ったら人格が反転しかねんぞ」
「まさかあ。そんな食べ物無いよお」

　それはどうかな。

「ともかく、俺はこんなもんいらん」
「まあまあ」

　あくまで俺に押し付けようとする観鈴。

「でもラーメンセット味だよ。
　もし美味しかったら、お金が無いときにこれを飲むことでラーメンセットを食べた気分になれて、なんだかとっても幸せだよ。
　きっとすごく優しい気持ちになれるんだよ」
「む」

　その言葉に、俺は揺らいだ。
　ラーメンセット気分。
　つまりは脳内ラーメンセット。
　それは、確かに魅惑的ではある。
　紙パック入りジュース一本分、わずか１００円でラーメンセットが俺のものに。
　もし、それが現実のものとなるならば……。

「……天が掴める」
「ね？　だから、ためしてみましょっ」
「ああ、そうだな」

　もとより根無しの風来坊。
　新しい土地へと訪れることは、いつだって冒険だ。
　だから、今回もきっと冒険するべきなのだ。
　紙パックを手に取り、貼りつけられたストローを袋の中から取り出し、突き刺す。
　今のところ、怪しげな匂いが漂うことは無く、また爆発等も起こらない。
　行けるか？
　俺は意を決し、そのストローに口をつけ、一口、ちう、と吸う。

「……」
「……」
「……」
「……どう？」

　答える言葉を、俺は持たない。
　俺は、倒れた。

「わっ、往人さんが倒れたっ」
「……ラーメンを、カップのラーメンをよぉ」
「えっ？　何を言ってるの？」
「ただの……お湯じゃなくて、ただの水に漬けるだろ。そして……まあ一昼夜は待つ」
「わー、往人さんが変だー」
「あと……米か。よくキャンプとかで失敗するんだよなー。
　水の量を多くしすぎたり、研ぎすぎて米をボロボロにしちゃったり。それでカレーなんか作ったら、もうどこからどこまでがルーやら……」
「が、がお、困ったお……あ、往人さん、こっちのジュースを！　口直しになるよっ！
　……多分」

　俺は観鈴の差し出したジュースを見る。
　オレンジ色のパック。そこには『どろり濃厚・ジャム味』と書かれていた。
　……ジャムも味じゃないだろう。
　そうは思ったが、とりあえず今よりはマシだろうと虚ろな脳味噌で思いついた俺は、そのジュースを一口飲み。そして。
　生き絶えた。

「わー、往人さんが大変な事にっ！　あ、なんか顔が形容しがたい色だよっ」

　薄れ行く意識の中で。
　かすれる視界の中で。
　取り乱す観鈴の声を聞きながら。
　人生の走馬灯のスタッフスクロールを垣間見ながら。
　俺は、パックに書かれた、製造先名を見た。

　『（株）秋子酒造』

　その意味は……俺には、最後までわからなかった。

＊

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